《黄帝内经》中包含了关于饮食养生的许多原理和方法，形成了较为系统的饮食养生理论体系。汉代张仲景在《金匮要略》中专门讨论了食疗和饮食禁忌等相关问题。梁代的陶弘景在《养性延命录》中也提到了饮食对健康的重要性。他说：“百病横夭，多由饮食。饮食之患，过于声色。声色可绝之逾年，饮食不可废之一日，为益亦多，为患亦切。”他的话将饮食与健康的重要性提到了前所未有的高度。
饮食是生命赖以存在的物质基础，《黄帝内经》中许多篇章都有关于饮食对健康和疾病产生影响的论述，《素问·平人气象论》中说：“人以水谷为本，故人绝水谷则死。”从生死的角度强调了食物的重要性。《太平圣惠方》中也提到：“安人之本，必资于食。食能排邪而安脏腑，精神爽志，以资血气。”对于食物在体内的转化过程，《寿亲养老新书》中说道：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食。食者生民之大，活人之本也。”提出了食生气、气生精、精养气、精气维持生命活动的论点。然而，并非所有的食物都对人体有益，不适当的饮食结构又会对人体造成损害，正所谓“水能载舟，亦能覆舟”。因此，选择适当的食物种类，维持合理的饮食结构是饮食养生首先需要研究的问题。
食物的性味与作用
中医认为，食物和中药一样，具有寒热温凉的不同性质和酸苦甘辛咸的不同滋味。食物的性味可以通过调整脏腑的功能。如果食物的种类单一，就会造成人体脏腑功能的紊乱。因此，选择丰富多样的食物种类，并合理搭配谷肉果蔬，十分重要。
早在两千多年前，《黄帝内经》就深入研究了食物的性味。其中，《素问·藏气法时论》中说：“肝色青，宜食甘。粳米、牛肉、枣、葵皆甘。心色赤，宜食酸。小豆、犬肉、李、韭皆酸。肺色白，宜食苦。麦、羊肉、杏、薤皆苦。脾色黄，宜食咸。大豆、猪肉、栗、藿皆咸。肾色黑，宜食辛。黄黍、鸡肉、桃、葱皆辛。”这段文字描述了谷肉果蔬的性味功能和对应的脏腑，还强调了要“气味合而服之，以补精益气”的观点，强调了饮食结构的多元性和平衡性。这段文字根据五行学说，确立了不同食物与五脏的对应关系，成为后世养生学家发展饮食养生学说的理论依据。从中我们可以发现食物对人体的作用效果，如味辛者散，味酸者收，味苦者坚，味咸者软。这就要求我们的饮食结构不能单一，过食某类食物可能会因其偏颇的性质而损害脏腑功能。
随着社会的进步，食物的种类逐渐增多，烹调技术也日趋精细，人们的饮食已经由简单的果腹发展到品尝鉴赏，且酒类、茶叶等也越来越普及。因此，历史上有许多养生学家根据自己所处时代的特点，对饮食养生的理论和方法进行了不同程度的发挥。例如，明代的陈继儒在《养生肤语》中说：“多饮酒则气升，多饮茶则气降，多肉食谷食则气滞，多辛食则气散，多咸食则气坠，多甘食则气积，多酸食则气结，多苦食则气抑。修真之士，所以调燮五脏，流通精神，全赖酌量五味，约省酒食，使不过则可也。”他不仅指出五味过多对气机的影响，还提出了酒升气、茶降气的观点，丰富了中医饮食养生的理论和方法。
饮食不当是致病的原因之一
《素问·至真要大论》中说：“夫五味进胃，各归所喜，攻酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾，久而增气，物化之常也。气增而久，夭之由也。”这说明五味对五脏有正反两方面的作用。长期坚持食用某类食物会补益五脏之气，即“久而增气”；但如果时间过久，又会对脏腑造成危害，即“气增而久，夭之由也”。因此，饮食养生的一个难点就是要把握时间的长短，维持适当的限度。关于饮食结构对健康的影响，《灵枢·根结》篇中有论述，说：“夫王公大人，血食之君，身体柔脆，肌肉软弱。”这提出肉食为主的人其肌肉软弱无力，健康状况较差。一般而言，养尊处优、食物过于精美的人，其脏腑气血的功能常常比较虚弱。因此，《黄帝内经》的这个结论即使放到现在仍然适用。
《黄帝内经》中还有大量关于饮食不当导致具体疾病的记载，《素问·生气通天论》中说，膏粱之变，足生大疔。这表明膏粱厚味的长期进食会导致化脓性疾病。《素问·通评虚实论》已经认识到糖尿病、中风等疾病与食用肥甘有关，谓：“凡治消瘅、仆击、偏枯、痿厥、气满发逆，肥贵人，则膏粱之疾也”。这里的消瘅主要指糖尿病；仆击、偏枯指中风。晋代的葛洪在《抱朴子》中简要概括了食用五谷的致病规律：“五味入口，不欲偏多，故酸多伤脾，苦多伤肺，辛多伤肝，咸多伤心，甘多伤肾，此五行自然之理也。”这说明不当的饮食会对人体造成复杂的伤害。
饮食结构宜多元化
由于饮食单一可能因食物的性质偏颇而影响脏腑功能，所以中医养生非常重视饮食结构的多元化。《黄帝内经》中许多篇章中都有对此方面的论述。例如，《灵枢·五癃津液别》说：“五谷之津液，和合而为膏者，内渗入于骨空，补益脑髓，而下流于阴股。”它说明饮食所化生的津液可以“内渗骨空，补益脑髓”，也要强调饮食应全面，五谷不能偏废。《素问·生气通天论》说：“因此要谨和五味，使骨正筋柔，气血流畅，腠理紧密，如此才能使骨气充盈。要谨慎遵守调养饮食的规则，长寿是有天命的。”这指出“谨和五味”是气血流畅、身体强壮的前提，不仅可以使筋脉柔韧、骨骼粗壮，还是健康长寿的重要因素。在这里，“谨和五味”包含了食物种类应多样化，营养成分要均衡。
现代的研究证实，食物种类过于单一会导致多种营养障碍或代谢紊乱。因此，《黄帝内经》强调饮食结构的多元化思想，在现代医学理论的分析中，也具有较强的科学性和合理性，对现代养生保健仍然具有较高的价值和指导意义。
总之，饮食养生的最基本要求是饮食结构合理、营养成分均衡。这需要我们根据食物的性味特点合理搭配食物种类，克制饮食的偏好，避免伤害正气，做到“谷肉果菜，食养尽之，无使过之”。