小寒是一年二十四节气中的第二十三个节气，在每年的1月5日或6日，视太阳到达黄经285度时开始。它与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。小寒意味着天气已经很冷，我国大部分地区在小寒和大寒期间一般都是最冷的时期，“小寒”一过，就进入了“出门冰上走”的三九天。
小寒作为一年中最冷的季节，寒为阴邪，易伤人体阳气，寒主收引凝滞。小寒养生的基本原则仍然是《黄帝内经》中那句格言：“春夏养阳，秋冬养阴。”冬天万物隐蔽，养生应顺应自然界的趋势，培养阴精，使精气内聚，以滋润五脏。
在这个节气里，心脏病和高血压病患者往往会感觉病情加重，中风患者也会增多。中医认为，人体内的血液如果得到温暖，就容易流动，但寒冷会导致血液停滞，也就是所谓的“血遇寒则凝”。因此，保暖工作至关重要，特别是对于老年人来说。
人们常说“冷在三九，热在三伏”，最寒冷的节气也是阴邪最盛的时期。从饮食养生的角度来看，要特别注意在日常饮食中多食用一些温热食物来补益身体，抵御寒冷天气对人体的影响。
生命在于运动。俗话说：“冬天动一动，少闹一场病；冬天懒一懒，多喝药一碗。”这说明了冬季锻炼的重要性。善于养生的人，在冬季应该坚持体育锻炼，以养肝补肾，舒筋活络，畅通气脉，增强自身抵抗力。比如瑜伽、太极拳、散步、慢跑、跳绳、踢毽、打球、做操、练拳舞剑等，都是适合冬季锻炼的项目。冬季锻炼也要注意保暖，以防感冒。在精神上，宜保持平静、乐观的心态，少为琐事劳神，增添乐趣。
冬天经常咬牙，有益于肾脏，能够坚固肾脏功能；肾脏的经脉起于足部，足心的涌泉穴是主要穴位，最好在冬天睡前用热水泡脚，并按摩足心；冬天人体处于“阴盛阳衰”的状态，适宜进行“日光浴”，有助于肾中的阳气升发；注意背部保暖，可以穿棉质或毛背心，以保持肾脏的阳气。