体育与卫生相结合，两者必将相互促进和发展。在体育运动中的应用，按摩随之发展，并逐渐形成了运动按摩。运动按摩是以调整和保护运动员良好的竞技状态，增进和发展运动员潜在体能为目的的一种按摩手法。
1.运动前按摩
体育运动一般分为运动训练和运动竞赛，运动前的按摩称为运动前按摩。它能够促使人体的神经、肌肉、关节、内脏器官和心理情绪动员起来，以适应即将面对的运动和心理负荷，并预防伤病，提高体力，发挥积极的作用。
2.训练前按摩
训练前的按摩要求帮助运动员提高训练能力，促进身体素质的发展，预防疾病，使人体各系统的器官都动员起来，以适应即将参加的运动活动。按摩的具体操作必须根据运动项目的特点和运动员的个体特点进行。对于消耗较多能量的运动项目，如长跑、游泳、自行车、篮球、足球、排球等，可以采用按摩来代替需要消耗能量的准备活动，从而为运动提供更多的能量。
3.赛前按摩
竞赛前的按摩称为赛前按摩，通常在起赛前15～30分钟完成。有时，运动员接到竞赛通知后出现紧张情绪和不良症状，需要进行医学处理，因此需要在竞赛前若干天进行按摩。例如，运动员在竞赛前过度紧张，晚上入睡困难或入睡后多梦易醒，影响运动员的休息。这种情况下，需要进行镇静安眠的按摩。
对于失眠时间长、症状严重的运动员，除了按摩之外，还可以按摩气冲穴、神门穴和行间穴等。这些刺激的力度不要过重，以轻微酸胀感为度，通常进行20分钟或更长时间。对于竞赛前兴奋过度、坐立不安、情绪激动、脉搏加快、呼吸急促、甚至出现多尿等症状的运动员，按摩可以调节他们的状态，使其身心放松，以利于运动技术的发挥。
4.运动后按摩
激烈的运动训练或竞赛后，运动员的神经、体液、循环、呼吸、消化、代谢和酸碱平衡等方面都发生了巨大的变化，这些变化一时破坏了机体内环境的平衡。然而，机体很快又达到了新的平衡，这个新的平衡标志着机体工作能力的提高。然而，在达到新的平衡的过程中，有时会出现一些迟缓的环节，表现为过度紧张、失眠、肌肉紧张和疲劳等现象。运动后的按摩可以促使这些现象消除，加速内环境达到新的平衡，加速提高运动负荷的能力，加速完成后续运动负荷的准备工作。
运动后按摩的手法、力度和时间应根据运动员的体质、性别、运动项目特点以及运动后的反应情况（如头昏、恶心、乏力、肌肉紧张、失眠等）来决定。需要遵守个别对待的原则，不可一概而论。常用的手法包括抚摩、揉捏、推压、振动和抖动等。对于体质强壮、肌肉丰满的人，按摩力量应较大，时间较长；相反，力量应较轻，时间较短。对于非常疲劳的运动员，常采用经穴按摩，通过按压、推拿等手法，疏通气血，平衡阴阳，促进运动能力的恢复和提高。
全身按摩通常每周进行一次，训练后休息1～2小时或更长时间后进行。最好在温水浴后，在温暖、清静的室内进行。运动员舒适地躺在床上，裸露按摩部位，按照胸部、腹部、上肢、下肢的次序进行按摩。按摩时要顺着血液和淋巴回流的方向进行，使用揉捏、推压、摇晃和抖动等手法，力度由重到轻。同时可以根据不同部位的疲劳情况按摩经络穴位，通过揉、捻、推、掐等手法，平衡气血，更快地消除疲劳。如果运动员在按摩过程中快要入睡，应停止按摩，轻轻盖上被子，以防感冒。运动员醒来后，会感到精力充沛，整个身体舒适。
近年来，国内外的实践表明，运动按摩对于创造优异的运动成绩起到越来越重要的作用和意义。